明洪武三十一年(1398年)，为御倭患，在张家庄等渔村建起一座卫城，因处嵩山之阳，故名大嵩卫。卫城周八里，有居民五六百户，壕外土悉属莱阳县地。清雍正年间，河东总督王士俊清理封疆，奏请裁卫设县。雍正十三年(1735年)，清廷批准裁大嵩卫设海阳县，西以莱阳县三驾山为界，西北以莱阳县平兰社为界，北以栖霞县水头村为界，东以宁海州崮山为界。将莱阳县行村、林寺、嵩山三乡及宁海州乳山乡和普济、兴善两社归并海阳。因县地处于黄海之北，故名“海阳”。

河东总督王士俊奏疏(节录)：

臣查山东登州府属之大嵩、成山、靖海、威海四卫，所管钱粮皆属无多，于地方并无裨益。而毗连之莱阳一县，幅员寰广，赋役浩繁，办理难周，每多丛脞，是又应酌裁无益之卫，划分过剧之县，使之军民胥便，繁简合宜。尤不当胶已成之局，蹈因循之习，而罔计及于远大之模，经久之画者也。查大嵩卫城外即系莱阳县村庄，东北离宁海州二百里，西北离莱阳县一百四十里，莱阳县广袤八百里，粮多地广，颇难治理，应将大嵩卫裁改为县。西以莱阳县之三驾山为界，西北以莱阳县之平兰社为界，北以栖霞县之水头村为界，南以海边为界，东以宁海州之崮山为界，分拨莱阳县之行村乡、嵩山乡、林寺乡三乡，并将莱阳县之青山乡尽归宁海，易换宁海州之乳山乡，并归海阳，成一县治。至大嵩卫原管经征屯地，座落莱阳县境内者为天桥等四十余屯，座落莱州府即墨县境内者为神山埠等二十余屯，座落莱州府平度州境内者为北冢等五屯，应归并座落莱阳、即墨、平度三州县管辖。

二、隶属演变

清雍正十三年(1735年)，设海阳县，隶属山东省登州府。民国3年(1914年)废府设道，属胶东道。民国14年(1925年)属东海道。民国17年(1928年)道废，直属山东省政府。民国26年(1937年)前后，属山东省第七督察专员公署和鲁东行署。1941年4月9日，海阳县抗日民主政府成立，属山东省胶东区东海专署。1945年5月属中海专署。同年9月裁中海专署，复属东海专署。中华人民共和国成立后，1950年5月属文登专署，1956年属莱阳专署。1958年10月属烟台专署(后改称烟台地区行政公署)。